Svetovú slávu mu priniesli dnes už kultová vojenská satira M*A*S*H*
(1970) a hudobná dráma Nashville (1975). Za oba filmy získal nominácie
na Oscara. Počas kariéry si vyskúšal takmer všetky filmové žánre - od
sci-fi cez western, vojnovú drámu, životopisný film, detektívku a
hudobný film až po komédiu. Pre jeho režisérsky štýl bolo typické
rozvíjanie príbehov vo viacerých časových rovinách, veľké množstvo
postáv, prekrývajúce sa dialógy či mnohominútové zábery bez strihu. Z
najrôznejších uhlov pohľadu analyzoval americkú spoločnosť, odhaľoval a
tiež ironizoval jej mýty.
Robert Bernard Altman sa narodil 20. februára 1925 v Kansas City, štát
Missouri. Vzdelanie získal na jezuitských školách vrátane Rockhurst High
School v Kansas City. V roku 1943 absolvoval vojenskú akadémiu
Wentworth v Lexingtone v štáte Missouri. Ako mladý vojak bojoval v
druhej svetovej vojne v radoch letectva USA. Po skončení vojny sa vrátil
do rodného mesta a v roku 1947 začal pracovať pre produkčnú firmu,
ktorá vyrábala reklamné filmy. Tento moment sa stal začiatkom jeho
filmárskej kariéry. Neskôr začal písať filmové námety a rozhlasové hry.
Kariéru filmového režiséra odštartoval začiatkom 50. rokov sériou
športových dokumentov a režijných prác pre televíziu. Boli medzi nimi aj
svetoznáme seriály "Príbehy Alfreda Hitchcocka" a "Bonanza". Jeho filmové začiatky spadajú ešte do obdobia doznievajúceho klasického Hollywoodu.
Preslávila ho protivojnová čierna komédia M*A*S*H (1970), ktorá mala
obrovský divácky úspech a neskôr podľa nej vznikol rovnomenný a rovnako
úspešný televízny seriál (197-83), avšak ním Altman opovrhoval a označil
ho za "protiklad toho, čo sme sa snažili dosiahnuť" filmom. Jeho
dielo preplieta rôzne dejové línie a herecké konštelácie, ktoré často
dávajú zmysel až na druhý pohľad. Používa tiež neprvoplánový čierny
humor. Vo filme M*A*S*H* zobrazuje jednotku zdravotníckeho personálu
umiestnenú v mobilnej (poľnej) armádnej chirurgickej nemocnici (skratka
MASH) počas kórejskej vojny, ale podtextom je vojna vo Vietname -
aktuálna udalosť v čase vzniku filmu. Účinkujú v ňom Donald Sutherland,
Tom Skerritt, Elliott Gould, Sally Kellermanová či Robert Duvall.
Altman režíroval 36 celovečerných hraných filmov, medzi ktoré ďalej
patria Delikventi (1957), Let na Mesiac (1967), Brewster McCloud (1970),
McCabe a pani Millerová (1971), Vidiny (1972), Dlhé lúčenie (1973),
Zlodeji ako my (1974), California Split (1974), Buffalo Bill a Indiáni
(1976), Tri ženy (1977), Svadba (1978), Pepek námorník (1980), Spolok
fanúšikov Jamesa Deana (1982), Vincent a Theo (1990), Hráč (1992),
Krátke strihy (1993), Pret-a-Porter (1994), Perníkový dedko (1998),
Vitajte v Holly Springs (1999), Gosford Park (2001) či Company (2003).
Jeho poslednou snímkou je komediálna dráma Zajtra nehráme! (2006).
Do mnohých filmov často obsadzoval tých istých hercov. Medzi jeho
obľúbencov, ktorí v jeho filmoch účinkovali tri- a viackrát, patria
Michael Murphy (7), Shelley Duvallová (7), Bert Remsen (7), Paul Dooley
(6), Elliott Gould (5), Rene Auberjonois (5), Jeff Goldblum (4), Lily
Tomlinová (4), Lyle Lovett (4), Henry Gibson (4), David Arkin (4), John
Schuck (4), Tim Robbins (3), Carol Burnettová (3), Keith Carradine (3),
Sally Kellermanová (3), Geraldine Chaplinová (3), Ann Ryersonová (3),
Belita Morenová (3), Richard E. Grant (3) a Craig Richard Nelson (3).
Altman bol sedemkrát nominovaný na Oscara, ale zlatú sošku nikdy
nezískal. Na 78. ročníku udeľovania cien amerických filmových akadamikov
v marci 2006, len osem mesiacov pred smrťou, mu udelili čestnú cenu za
celoživotné dielo. Bol však držiteľom dvoch cien BAFTA, jednej ceny Emmy
a jedného Zlatého glóbusu. Uspel aj na filmových festivaloch - z Cannes
si odniesol dve ocenenia, z Berlína päť a z Benátok štyri.
Robert Altman zanechal šesť detí. Bol trikrát ženatý, s Kathryn Reedovou
od roku 1959 až do svojej smrti, zomrel na leukémiu 20. novembra 2006 v
Los Angeles vo veku 81 rokov. Od roku 2009 sa na výročnom udeľovaní
cien Independent Spirit Awards odovzdáva špeciálna Cena Roberta Altmana
pre tvorcov s "nezávislým duchom". V roku 2014 mal premiéru celovečerný
dokumentárny film kanadského režiséra Rona Manna "Altman", ktorý prostredníctvom filmových ukážok a rozhovorov približuje jeho život a dielo.